Algunos cometas como el cometa Halley son una parte permanente del sistema solar, que viajan en órbitas elípticas al rededor del sol. Otros pasan por el sistema solar solo una vez, siguiendo una trayectoria hiperbólica con el sol en un foco. La figura muestra la trayectoria, suponiendo que lo más que el cometa se aproxima al sol son 2x10^9 millas y que la trayectoria que estaba tomando el cometa antes de acercarse al sistemas solar es un ángulo recto a la trayectoria que continúa después de dejar el sistema solar.